Tarih boyunca devletler çok çeşitli yönetim biçimleri kullanmışlardır. Yönetim biçimleri gücü elinde bulunduran zümre, dini inançlar vb. unsurlar sebebiyle çeşitlilik göstermiştir. Belli başlı yönetim biçimleri ve özellikleri şu şekilde sıralanabilir.
1. Aristokrasi : Yönetimin belli bir zümrenin elinde bulunduğu yönetim biçimidir. Genellikle soylular sınıfının iktidarı anlamı gelir.
2. Cumhuriyet : Devleti yönetenler halk tarafından belli süre için seçildiği ve yetkilerinin sınırları yasalarla belirlenen yönetim biçimidir. Yöneticileri denetleyen mekanizmalar aktif olarak kullanılır.
4. Despotizm : Yönetimi elinde bulunduran kişiyi dini, yasal ya da başka şekillerde sınırlayabilen, kararlarının sorgulanmasını gerçekleştirebilecek hiç kimsenin bulunmadığı yönetim biçimidir. Derebeylik de denilebilir.
5. Federasyon : Coğrafi sebeplerle ayrılmış birden fazla devletin kendi iradeleri ile bir araya gelmeleri, iç işlerinde serbest dış işlerinde ise birleşerek kurdukları en üst organizasyona bağlı kalmalarıdır. Günümüzde en bilinen örneği ABD’dir.
6. Komünizm : Sınıfsız bir toplum yaratma amacında olan tüm malların ortak olduğu görüşüne dayanan yönetim biçimidir. Herkesin eşit ve tüm malların ortak olmasının sağlanması sonucunda devlete gerek kalmayacağı görüşü üzerine hareket eder.
7. Konfederasyon : Çeşitli menfaatler dolayısıyla bir araya gelmiş devletlerden oluşur. Federasyondan farklı olarak Konfederasyonu oluşturan devletler iç ve dış işlerinde bağımsız hareket etme özgürlüğüne sahiptir. Federasyonda olduğu gibi tek devlet değil, ayrı ayrı devletler statüsündedirler.
8. Meritokrasi : Yöneticilerin bilgi ve liyakatlerine göre seçilmesi esasına dayanır. Kayırılma yoktur, herkes bilgisi oranında yükselir. Osmanlı Devleti’nde uygulanan Devşirme Sistemi buna örnek olarak verilebilir.
9. Monarşi : Hükümdarın Devlet başkanı olduğu yönetim biçimidir. Monarşiyi diğer yönetim biçimlerinden ayıran en önemli özellik, devlet başkanının bu yetkiyi yaşamı boyunca elinde bulundurmasıdır
10. Otokrasi : Monarşinin bir çeşitidir. Aralarındaki fark Otokraside devlet başkanlığı miras yoluyla geçmemiş kişi kendi mücadelesi ile almıştır.
11. Parlamenter Monarşi ( Meşrutiyet ) : Devlet başkanının yanında çeşitli yetkilere sahip bir meclisin bulunduğu Monarşinin değişik bir biçimidir.
12. Plütokrasi : İktidarın maddi açıdan güçlü kimselerin elinde olduğu yönetim şeklidir.
13. Teknokrasi : Devletin tüm kademelerinde bilim adamlarının ve teknik bilgiye sahip kimselerin bulunması gerektiğini varsayan yönetim biçimi.
14. Teokrasi : Kaynağını ve kanunlarını dini ilkelerden alan yönetim biçimidir.
15. Totaliterizm : Bireyin özgürlüğünün devlet tarafından ortadan kaldırılması ve bireysel yaşamın ikinci dereceye bırakılmasıdır
16. Mutlakiyet : Bir hükümdarın kayıtsız şartsız idaresi altında bulunan hükümet şeklidir. İdareyi elinde bulunduran mutlak hâkimdir ve kimseye hesap vermez. İktidar miras yoluyla alınabildiği gibi seçimle de olabilir
17. Meşrutiyet : Hükümdarların mutlak yetkilerinin bir bölümünü anayasal kurumlara ve meclise devrettiği yönetim biçimidir.
18. Saltanat : Osmanlı İmparatorluğu döneminde kullanılan yönetim şekline verilen addır. Yönetim şekli Osmanlı Hanedanı mensubu padişahın görünüşte mutlak egemen olmasına dayalıdır. Saltanat kelimesi Türkçe'de gösteriş ve zenginlik anlamında da kullanılır.Kısaca babadan oğula geçiş sistemi.
19. Oligarşi : Sadece belirli bir zümrenin bir ülkeyi yönetmesiyle ortaya çıkan yönetim biçimidir. Genelde yönetimdeki grup, askeri, siyasi veya maddi olarak ülkenin önde gelen gruplarından birisidir. Bazı siyaset bilimciler, yönetim şekli ne olursa olsun, her devletin yönetiminde mutlaka bir oligarşi olduğunu belirtirler.
20. Sosyalizm : Sosyalizm veya eski adıyla iştirâkiyye (katılımcılık) ya da diğer bir anlamıylatoplumculuk, iktidar ve üretim araçlarının halk tarafından kontrol edildiği bir toplum fikrine dayanan düşünce sistemidir.
21. Kapitalizm : Sınırlı olarak şahsi teşebbüse ve mülkiyete müsaade eden, kazanç (kar), rekabet ve rasyonellik ilkesine dayanan, genelde çok değişik özellikler arz eden ekonomik yapıya sahip rejim