1979 yılında, simian virüs (sv40) ile transforme edilmiş hücrelerde yapılan araştırmalar sırasında viral bir antijenle birlikte çöken bir protein keşfedilmiştir.

kanser dokusunda p53 mutasyonları ilk kez 1989 yılında kolon tümörlerinde saptanmıştır.

sonraki bir çok çalışmada p53’ün insan tümörlerinin en az yarısında (kolon, karaciğer, kemik, beyin, özefagus kanserleri) mutasyona uğradığı anlaşılmıştır. hatta p53 insan tümörlerinde en sık mutasyona uğrayan gendir.