Orta Amerika'da, Atlas Okyanusu ile Büyük Okyanus'u Panama Kıstağı'ndan geçerek birleştiren, dünyanın en önemli yapay suyollarından biridir. Tümüyle Panama Cumhuriyeti topraklan içinde yer alır.
Batı yarıkürenin merkezi sayılabilecek coğ­rafi bir konumda bulunan kanal, dünya deniz ticaretinde büyük önem taşır. Her yıl 11 binden fazla gemi kanal-havuzlanndan geçer . Böylece denizde daha az yol kat eden malların taşıma maliyetleri düşer ve büyük bir tasarruf sağlanır.
Yaklaşık 80 km uzunluğundaki kanalın en dar yeri 90 metre genişliğindedir. En sığ yerinin derinliği ise 12 metredir.

Panama Kanah'ndan dünyanın hemen her yerinden gönderilen kargo gemileri geçer; bunların yarıdan çoğu ABD'ye gelen ya da oradan gönderilen kargoları taşır. Kanal yo­lundan yararlananlar arasında Doğu Asya, Güney Amerika ve Batı Avrupa ülkeleri önemli yer tutar. 1985'te 141 milyon ton mal kanal yoluyla taşınmıştır.
Kanal giriş ve çıkışında, Atlas Okyanusu kıyısında Colön ilindeki Cristobal'de ve Bü­yük Okyanus kıyısındaki Balboa'da modern liman hizmetleri verilmektedir. Panama De­miryolu 76 km boyunca kanalı izler, ayrıca çevresinde birkaç önemli karayolu da vardır. Panamerikan Karayolu, kanalı Panama kenti yakınlarında 1,6 km uzunluğunda bir köprüy­le aşar.

Panama Kanah'nı açmak için ilk ciddi öneri, Paris'te 1879'da toplanan uluslararası bir kong­rede gündeme geldi. Süveyş Kanah'nın başa­rılı yapımcısı Fransız mühendis Ferdinand de Lesseps, bir şirket kurarak Kolombiya Cum-huriyeti'nden Panama Kıstağı'nda kanal açma hakkı aldı. Ama, 1881'de başlayan bu ilk girişim sağlık koşulları ve kanal için toplanan paranın yanlış kullanımı sonucu başarısızlığa uğradı. 22 binden fazla işçi sarıhumma ve sıtmadan öldü. Çalışmalar 1889'da durdu­ruldu.
1898'deki İspanya-Amerika Savaşı sırasın­da ABD, donanmasının Atlas Okyanusu ile Büyük Okyanus arasında ikiye bölünmesin­den rahatsız oldu ve 1902'de Fransa'nın kanal haklarını satın aldı. O dönemde Panama Kıstağı Kolombiya toprakları içinde yer alı­yordu. Kanalın açılması konusunda Kolombi­ya'nın isteksiz davranması üzerine, ABD Başkanı Theodore Roosevelt, Panama halkı­na Kolombiya'dan ayrılma ve kendi devletle­rini kurma çağrısında bulundu. Yeni Panama Cumhuriyeti ABD'ye kıstakta kanal açma hakkının yanı sıra, kanal bölgesini işletme ve denetleme ayrıcalığı tanıdı. John Stevens ve George Goethals yönetimindeki kanal yapımı yedi yıl sürdü. Aynı anda 65 bin kişinin çalıştığı kanaldan 153 milyon metreküp top­rak ve kaya temizlendi. Ağustos 1914'te kanal gemilere açıldı ve denizyoluyla New York-San Francisco arasını 13.000 km kısalttı. Kanalın her iki yakasında sekizer kilometre genişliğinde bir alanı "Kanal Bölgesi" olarak ilan eden ABD bu bölgeyi denetimine aldı. Karşılık olarak da Panama'ya yıllık kira öde­meye başladı. 1979'da kanalın çevresindeki topraklar Panama'ya geri verildiyse de işletil­mesinde ABD'nin söz hakkı sürdü. İki devlet arasındaki antlaşmaya göre Panama Kanalı' nın denetimi 2000 yılında tümüyle Panama' ya verilecektir. Günümüzde bazı büyük gemi­ler kanaldan geçememektedir. Ayrıca kanal­dan geçebilecek gemi sayısı yılda 15 bin ile sınırlıdır. Bu gibi nedenlerle, başka bir kanal daha açılmasına ilişkin yeni tasarılar gündem­dedir.

Panama Kanalı, Orta Amerika'nın en güney ülkesi Panama topraklarında yer alır ve Atlas Okyanusu ile Büyük Okyanus'unu birbirine bağlayan su yoludur.
Kanalın yapımı,tarihin en büyük ve en zor mühendislik projelerinden bir olmuştur. Gemicilik üzerindeki etkileri ise, Güney Amerika kıtasının en güney ucu olan Horn Burnu'ndan dolaşma külfetini ortadan kaldırmış olması nedeniyle çok önemlidir.
Panama'da bir kanal inşa etme fikri 1500'lü yıllara kadar giderse de, ilk ciddi çalışmalar, Fransızların öncülüğünde 1880'de başlamış fakat bir sonuç vermemiştir. İnşaat ABD tarafından tamamlanmış ve kanal 1914'te hizmete açılmıştır. 77 kilometre uzunluğundaki kanalın yapımı sırasında, sıtma ve sarı humma gibi hastalıklardan büyük toprak kaymalarına kadar her türlü güçlükle karşılaşılmış ve yaklaşık 27.500 kanal çalışanı bu süreçte can vermiştir.Bu kanal güney amerika ve kuzey amerika'yı birbirinden ayırır.
Bugün New York'tan San Francisco'ya giden bir geminin, Panama kanalını kullanarak 9.500 km yol yapması, Horn Burnu'nun dolaşılmasını zorunlu kılan eski günlerdeki 22.500 km yola oranla büyük bir kolaylıktır.
Açılışından 2002 yılına dek, yaklaşık 800.000 geminin geçtiği tahmin edilen Panama Kanalı'ndan her yıl 14.000'den fazla gemi geçmekte olup taşınan yük miktarı 203 milyon tonu bulmaktadır.
Kanal boyunca yolculuk yaklaşık 9 saat sürmektedir.