Tüm beyin işlevlerinin tamamen ve geriye dönüşü mümkün olmayacak şekilde kaybı durumuna beyin ölümü denir. Beyin ölümünde bilinç tamamen kapalıdır. Bilinç ile birlikte, nefes alma, hareket etme, yutma gibi diğer bütün beyin aktiviteleri de kalıcı olarak kaybolmuş durumdadır. Kalp, karaciğer ve böbrek gibi, beyinden bağımsız çalışabilen diğer organların canlılığı devam ediyor olabilir. Bu organlar yapay desteklerle (solunum ve dolaşım desteği ile) canlı tutulur. Beyin ölümü bitkisel hayattan farklıdır.

Bitkisel hayatta; bilinç kapalı olmakla birlikte, hasta*nın soluk alma ve yutma gibi bazı temel beyin aktiviteleri sağlamdır ve bu hastalar beyin ölümünde sayılmazlar. Beyin ölümü kavramı, ölümün geleneksel tanımının günümüz koşullarında yetersiz kalmasından doğmuştur.