Vücudun bir bölgesindeki hücrelerin gereksiz ve düzensiz olarak çoğalıp bölge dışına yayılmasından ileri gelen hastalıkların genel adı. Kanser belli bir hastalığı değil, çeşitli nedenlere bağlı olarak ortaya çıkan, aşırı hücre çoğalmaları ve doku büyümeleri biçiminde kendini belli eden çeşitli bozuklukları anlatır. Bu bozuklukların ortak özellikleri normal gelişme etkenlerine bağlı olmayan, hızca normal gelişmeden yüksek bir doku ve hücre artışı olması, bu artışın, kendisini başlatan etkinin ortadan kalkmasından sonra da sürmesi ve yayılma eğilimi göstermesidir.

Bu gelişme sonucunda vücutta ortaya çıkan bozukluklar, kısa ya da uzun bir sürenin sonunda organizmayı ölüme götürürler. Kanserin belirlenmesi; ya gözlem yoluyla (dıştan elle yoklayarak ya da aletle iç organları gözleyerek) ya da cerrahî yolla yapılır (biyopsi). İkincisi, kanserin kesin teşhisi için gereklidir. Bunun için kanserli bölgeden alınan parça, laboratuvar incelemesinden geçirilir. Kanserin belirtileri ise kesin değildir. Özellikle iç organlarda olanlar çoğu zaman başka hastalık belirtileriyle karışabilirler. Kanserin etkenleri de çok çeşitlidir. Bitkilerde kanser yapan, bakterilerdir. Hayvanlardaki kanser etmenleri küçük farklar dışında insanlarla aynıdır. İnsanlarda kansere neden olan etmenler ise üç gruba ayrılabilir: İyonlaştırıcı ışınımlar, çeşitli kimyasal maddeler (madensel yağlar, maden kömürü katranı, petrol türevleri, östrojenler vb.) ve virüsler. Kanser tedavisinde cerrahî müdahale, radyoterapi ve ilâçla tedaviye (salt kimyasal maddeler, hormonlar, antibiyotikler, aşılar ve serumlar kullanılarak yapılır) başvurulur. Kanser alanında yapılan çalışmaları birleştirmek amacıyla 1966'da Lyon'da Uluslararası Kanser Araştırma Enstitüsü kuruldu. Bununla birlikte kanser alanındaki çalışmalar henüz yeterli bir gelişme düzeyine varamamıştır.