Roketle fırlatıldıktan sonra uzaya çıkıp tekrar geri dönebilen uzay araçlarına uzay mekiği denir. Dikey olarak fırlatılan uzay mekikleri geri dönüşte özel bir piste iniş yaparlar. Roketler yakıtları tükendiğinde otomatik olarak ayrılarak yere geri dönerler. Yerçekiminden kurtulmak için gereken hız (mekiğin kalkış hızı) saniyede 11.2 kilometredir.Bu hız yaklaşık olarak saatte 40 bin kilometredir. Buna 'kaçış hızı' denir. Dünya'ya dönüşte uzay aracının hızının düşmesi gerekir. Bu ise atmosferik sürtünme, frenleme roketleri ve paraşütle sağlanır. Uzay mekiği bir çeşit planördür. Mekiğin atmosfere giriş açısı da (sürtünme ve buna bağlı olarak aracın hızı bağlamında) bu noktada çok önemlidir!
